La Expedición Imperial Transantártica (1914-1917), también conocida como Expedición Endurance, fue la última gran expedición de la edad heroica de la exploración de la Antártida. Diseñada por Ernest Shackleton, aspiraba a ser la primera en atravesar por tierra el continente antártico. Después de que en 1911 Roald Amundsen llegara al polo sur, Shackleton declaró que la travesía del continente era el «único gran objetivo principal de los viajes antárticos».^[1]​ La distancia a recorrer era de unos 2900 kilómetros, y la mitad del trayecto, entre el mar de Weddell y el polo sur, aún estaba sin explorar. La expedición no consiguió cumplir este propósito, pero es recordada como una historia épica de heroísmo y supervivencia.

Shackleton había estado en el Antártico entre 1901 y 1904 formando parte de la expedición Discovery, del capitán Scott, y había liderado la expedición Nimrod, desarrollada entre 1907 y 1909. La nueva expedición requería, por una parte, una tripulación principal que navegaría por el mar de Weddell y que desembarcaría en la costa, aproximadamente en la latitud 78°S, cerca de la bahía de Vahsel, como preparación para una marcha transcontinental en dirección al mar de Ross, atravesando el Polo Sur. Paralelamente, un grupo de apoyo, el equipo del mar de Ross, viajaría por el lado opuesto del continente, establecería un campamento en el estrecho de McMurdo y desde allí iría distribuyendo una serie de depósitos de suministro a lo largo de la barrera de hielo de Ross, al pie del glaciar Beardmore. Estos almacenes tenían que ser esenciales para la supervivencia del equipo transcontinental, ya que el equipo principal no podría trasladar todas las provisiones necesarias para tan larga travesía. La expedición disponía de dos barcos: el Endurance, que llevaría el equipo de Shackleton por el mar de Weddell, y el Aurora, a las órdenes del capitán Aeneas Mackintosh, que llevaría el equipo del mar de Ross hasta el estrecho de McMurdo.

El Endurance quedó atrapado en el hielo del mar de Weddell antes de llegar a la bahía de Vahsel y, a pesar de los esfuerzos por liberar el barco, este fue a la deriva hacia el norte sobre un bloque de hielo durante el invierno antártico de 1915. Finalmente, la presión del hielo acabó aplastando el casco y hundiendo la embarcación, si bien los 27 hombres de la tripulación tuvieron tiempo de salir y poner a salvo los víveres y enseres necesarios para sobrevivir. Después, estos hubieron de afrontar una serie de duras pruebas: meses de espera en campamentos improvisados sobre el hielo, un viaje en botes salvavidas a la isla Elefante, una segunda travesía de 1300 kilómetros en un bote abierto y el desafío de atravesar las montañas de Georgia del Sur. Al final, todos serían rescatados sin una sola baja.

Por su parte, el equipo del mar de Ross también tuvo que enfrentarse a graves dificultades, dificultades que, a la postre, resultarían más trágicas, ya que el Aurora fue arrancado de sus amarras durante un vendaval y no pudo regresar. Los depósitos de víveres se habían distribuido como estaba previsto, pero durante la operación tres hombres perdieron la vida.